La cogenerazione è una tecnologia ad alta efficienza energetica attraverso la quale si ha la produzione combinata di energia elettrica e di calore, utilizzabile per il riscaldamento degli edifici e per i processi industriali. La cogenerazione può assicurare un risparmio energetico significativo, con un taglio dei consumi di energia primaria e un minor impatto ambientale. Come il solare la produzione energetica degli impianti di cogenerazione viene innanzitutto indirizzata per l’autoconsumo, ossia per coprire le esigenze energetiche dei possessori dell’impianto. I sistemi di cogenerazione tipicamente bruciano del combustibile (gas naturale, petrolio o biogas) per fare girare i generatori per produrre elettricità e, successivamente, utilizzano dispositivi di recupero del calore per catturare il calore prodotto dalla turbina o dal motore.

Questo calore viene successivamente convertito in energia termica utile, solitamente sotto forma di vapore o acqua calda. Sfruttando un impianto di cogenerazione per esigenze di autoconsumo si limitano le dispersioni di energia elettrica che, inevitabilmente, si verificano durante il trasporto lungo la rete di distribuzione nazionale. Gli impianti di cogenerazione nascono infatti dal tentativo di sfruttare il calore disperso da un impianto di produzione di energia elettrica.

In maniera semplicistica, un impianto di cogenerazione funziona grazie a:

• un “motore primo” (che può essere alimentato in vari modi);
• un generatore elettrico che, mosso dall’impianto motore, converte l’energia meccanica in elettricità,
• degli scambiatori di calore, che svolgono la funzione di recupero del calore.

ll primo vantaggio di un cogeneratore è quindi quello di ridurre il consumo dell’energia primaria (combustibile), dato che la stessa può essere sfruttata per produrre elettricità e calore: si ottiene un miglioramento del rendimento complessivo e quindi una diminuzione dei consumi.

Da questo deriva un altro vantaggio fondamentale, legato alla salvaguardia dell’ambiente: diminuiscono le emissioni di sostanze inquinanti causate dalla produzione di energia termoelettrica. Consequenziali i vantaggi economici, con la produzione di energia a costi più bassi e con la possibilità di usufruire degli incentivi se si investe nella cogenerazione.

La cogenerazione è possibile anche a casa e viene definita “micro-cogenerazione”. Al contrario della cogenerazione che sfrutta l’energia termica come sottoprodotto di quella elettrica, la micro-cogenerazione produce principalmente calore generando elettricità come sottoprodotto.